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Jan 23, 2024

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Essai invité

Par E. Benjamin Skinner

M. Skinner est l'auteur de "A Crime So Monstrous: Face-to-Face With Modern-Day Slavery".

La mode, il s'avère, est le véritable opiacé des masses. Dans tout le pays, alors que l'inflation a siphonné la richesse de la classe moyenne, les consommateurs américains ont bénéficié d'un prix de consolation : les vêtements sont très bon marché. En 1993, vous pouviez acheter un t-shirt pour 13 $ et obtenir un réservoir d'essence de taille moyenne pour à peu près le même prix. Aujourd'hui, le réservoir plein coûterait plus de trois fois plus cher. Ce tee-shirt ? 12,74 $.

Nous connaissons le coût humain de cet avantage. Il y a 10 ans, un jour de canicule au Bangladesh, les travailleurs du complexe de l'usine de vêtements Rana Plaza ont sonné l'alarme à propos de fissures dans le bâtiment. Ils ont été menacés de perdre un mois de salaire s'ils restaient chez eux. Le bâtiment s'est effondré le lendemain, tuant 1 134 personnes et en blessant plus de 2 500.

Un accord juridiquement contraignant ultérieur entre les syndicats et les marques (encore trop peu nombreuses) a amélioré la sécurité des bâtiments au Bangladesh. Et pourtant, alors que ce problème a été résolu, aujourd'hui encore moins d'attention est accordée au bien-être des personnes qui travaillent dans l'industrie. Au cours de la dernière décennie, les voix des plus de 75 millions de travailleurs vulnérables de l'industrie mondiale du vêtement et du textile ont été, à l'instar des produits qu'ils fabriquaient, régulièrement dévaluées.

Il n'en a pas toujours été ainsi. De la révolution industrielle à la fin de la guerre froide, l'industrie du vêtement a été le moteur le plus important du développement humain au monde. À Manchester, en Angleterre, au milieu du XIXe siècle, le commerce du textile a favorisé des sauts technologiques qui ont entraîné une hausse des salaires et une baisse des prix des biens de consommation.

Au tournant du siècle, les Juifs d'Europe de l'Est et d'autres immigrants ont fait du quartier de la confection du Lower East Side non seulement un générateur de richesse, mais aussi l'avant-garde d'un mouvement national des droits des travailleurs. Dans les années 1960, l'industrie du vêtement en Corée du Sud a ancré la reprise d'après-guerre, puis s'est étendue à d'autres pays asiatiques. Après les réformes économiques de Deng Xiaoping, l'industrie chinoise de l'habillement a contribué à déclencher une croissance économique qui a contribué à l'un des plus grands exodes de l'humanité hors de la pauvreté absolue. Les vêtements ont servi d'échappatoire au travail agricole de subsistance pour des milliards de personnes.

Aujourd'hui, ce moteur a calé en première vitesse. Le travailleur moyen de l'habillement gagne à peine la moitié du salaire nécessaire pour atteindre un niveau de vie décent. Le salaire minimum mensuel d'un travailleur bangladais de l'habillement équivaut à 75 dollars, ce qui signifie qu'un travailleur peut gagner moins de 3 dollars par jour. Beaucoup n'ont pas les moyens d'acheter des aliments de base comme la viande.

Le bouc émissaire facile des conditions de travail misérables dans lesquelles travaillent de nombreux travailleurs de l'habillement est la mode rapide, un modèle commercial popularisé par des gens comme le fondateur de Zara, Amancio Ortega (n ° 14 sur la liste des milliardaires de Forbes), qui poursuit les tendances à succès avec une production rapide. Mais de telles entreprises – comme Shein, avec ses prix incroyablement bas et ses chaînes d'approvisionnement opaques – sont des symptômes, pas la cause.

Un facteur aggravant est les habitudes d'achat actuelles des millennials. La première génération américaine moderne dont les membres ont atteint la trentaine dans une situation économique pire que celle de leurs parents, la génération Y a atteint l'âge adulte pendant la Grande Récession, frappée par la dette étudiante. L'inflation a poussé le logement, l'énergie, la nourriture - tous les éléments essentiels de la vie - plus loin au-delà de la portée de beaucoup. En conséquence, de nombreux jeunes Américains ne placent pas encore leur portefeuille là où se trouvent leurs valeurs.

Cette pression à la baisse, combinée à une diminution de la main-d'œuvre, signifie que l'industrie du vêtement de 1,5 billion de dollars est tombée à un niveau d'abus généralisé qui n'aurait pas semblé déplacé dans les premières années de l'industrialisation. En 2022, les douanes et la protection des frontières des États-Unis, appliquant un mandat législatif pour empêcher les marchandises fabriquées avec du travail forcé d'entrer sur les marchés américains, ont bloqué pour 816,5 millions de dollars de produits - contre 55 millions de dollars en 2020 - y compris les vêtements. Transparentem, le groupe d'enquête à but non lucratif que j'ai fondé, a révélé de nombreux abus dans les chaînes d'approvisionnement de dizaines d'entreprises, notamment le travail forcé, le travail des enfants et les environnements de travail hautement pollués.

Dans toute la Malaisie et d'autres pays producteurs de vêtements sur lesquels nous avons enquêté, des travailleurs ont décrit avoir été pris en otage dans le même piège : la servitude pour dettes après avoir payé des frais de recrutement exorbitants à des recruteurs peu scrupuleux.

L'industrie du vêtement souffre de ce que les économistes appellent un problème d'agence. Les marques s'appuient sur des auditeurs pour découvrir les violations dans les usines - puis exigent souvent que les usines paient leurs propres audits. Sans surprise, l'audit typique est court, peu fiable et, comme Transparentem l'a constaté dans la plupart des usines auditées que nous avons enquêtées, facile à jouer. Les fournisseurs, qui opèrent déjà avec des marges extrêmement minces, ne peuvent pas se permettre de perdre des clients. Les auditeurs non plus, qui montrent souvent peu d'intérêt à scruter leurs clients jusqu'à l'inconfort.

Les jeunes consommateurs, qui ont tendance à être progressistes et sceptiques à l'égard des idées reçues, offrent le meilleur espoir de changement au monde. Ils sont préoccupés par la consommation morale, y voyant une question d'identité personnelle. En 2015, 73 % de la génération Y dans le monde ont déclaré qu'ils paieraient plus pour des produits durables. Ce chiffre pourrait encore augmenter à mesure que les revenus de la génération Y continuent d'augmenter. Des millions d'utilisateurs de sites comme Poshmark et Depop - des sites Web spécialisés dans l'aide aux gens pour acheter et vendre des vêtements d'occasion - sont des milléniaux et des membres de la génération Z, dont beaucoup recherchent un moyen d'éviter complètement la consommation primaire de mode rapide.

De nombreux jeunes consommateurs sont également obsédés par la vérité, et ils n'achètent pas l'écoblanchiment superficiel de certaines marques ou les affirmations peu convaincantes de production éthique. Ils ne devraient pas non plus. À ce jour, très peu d'entreprises – Patagonia est une rare exception – tentent même d'être suffisamment transparentes sur les véritables conditions de travail dans leurs chaînes d'approvisionnement. Bien que les jeunes consommateurs paieraient plus pour des produits durables, les marques manquent de la transparence nécessaire pour conclure l'affaire.

Cela présente une opportunité. Nous savons que les jeunes consommateurs sont prêts à payer plus pour des vêtements fabriqués par des travailleurs dont la voix peut être entendue. Et nous avons tous besoin de savoir que ces travailleurs vont bien. Une première étape urgente : les entreprises de confection devraient publier des audits de conformité sociale complets et détaillés, censés évaluer les conditions de travail, dans toutes les usines en amont. Une telle divulgation permettrait aux investisseurs, aux autres marques, aux consommateurs, aux militants, aux syndicats et, surtout, aux travailleurs eux-mêmes, d'auditer les auditeurs et, progressivement, de faire partie d'un contrôle plus inclusif.

Deuxième étape : toutes les entreprises de vêtements et de chaussures doivent signer l'Engagement pour un recrutement responsable. Ses signataires s'engagent à veiller à ce qu'aucun travailleur de leurs fournisseurs ne paie un courtier pour leur travail (une configuration qui conduit souvent au travail forcé) et à garantir que tous les travailleurs sont autorisés à conserver leurs documents de voyage et à conserver leur liberté de mouvement. . Il stipule également que les travailleurs migrants doivent être informés, dans leur propre langue, des véritables conditions d'emploi avant de quitter leur pays d'origine.

Une véritable transparence peut signifier que les entreprises doivent investir davantage pour écouter et répondre aux personnes qui fabriquent leurs vêtements. Pour les consommateurs, ce T-shirt pourrait leur coûter plus de 12,74 $. Mais pour des millions de travailleurs dont la liberté et la sécurité sont chaque jour prises en otage, le coût du travail dans l'obscurité est déjà trop élevé.

E. Benjamin Skinner est le président de Transparentem et l'auteur de "A Crime So Monstrous: Face-to-Face With Modern-Day Slavery".

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