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Jul 06, 2023

Sandhya Sriram de Shiok Meat devient personnel : « En tant que pionnier, vous devez briser beaucoup plus de barrières et beaucoup plus de plafonds de verre »

Note de la rédaction : Cette interview a été enregistrée en direct le mardi 30 mai 2023

Note de l'éditeur: Cette interview a été enregistrée en direct le mardi 30 mai 2023 lors de la série de webinaires The Future of Food: Seeking Sustainable Solutions de la City University of Hong Kong. Regardez l'interview vidéo complète, y compris une session de questions-réponses avec des questions d'étudiants de toute l'Asie ICI.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté et de longueur.

Je suis ravi d'être ici avec vous, l'un des pionniers de la viande et des fruits de mer cultivés. J'apprécie vraiment que vous fassiez cela. Vous êtes toujours si généreux de votre temps, de votre expertise et de votre leadership. Je veux commencer par vous demander, l'une des premières personnes dans l'espace, et certainement en Asie, l'un des premiers visages que quelqu'un a vu, comment nous en sortons en termes de viande cultivée et de fruits de mer cultivés en Asie et aussi dans le monde ? Sommes-nous là où vous pensiez que nous serions lorsque vous avez commencé ?

Sandhya Sriram : Bien sûr, cela fait beaucoup de questions compliquées. [Des rires]. Je pense qu'avec toute startup, toute industrie perturbatrice, toute nouvelle industrie, vous vous attendez à plus de bas que de hauts. Et honnêtement, quand j'ai commencé en 2018, dans cette industrie, je ne m'attendais pas à ce que les choses se passent aussi bien que pour Shioak Meats et la façon dont Singapour a évoqué l'histoire de la nourriture 30 d'ici 2030, et le montant du financement qui a été consacré à cette industrie, et je ne vais pas dire que c'était une levée de capitaux facile, mais c'était certainement une levée de capitaux positive, avec de très bons investisseurs qui sont venus, et vous savez, qui y ont cru.

Donc, je ne m'attendais pas à ce que ça se passe aussi bien ou aussi bien, car, au moment où nous avons démarré l'entreprise, je m'attendais à plus de jours de baisse.

En fait, même avec la pandémie, la collecte de fonds n'était pas si mal, même avec des investisseurs, vous savez, qui ne vous regardaient que sur Zoom et ne pouvaient pas goûter votre produit ou visiter votre établissement. Mais c'était l'époque où le capital était facilement disponible, il y avait beaucoup de capital et tout le monde était dans la technologie alimentaire, n'est-ce pas ?

Sandhya Sriram : J'avais l'habitude de dire ceci dès le premier jour : le monde a un cycle de cinq ans pour une nouvelle technologie ou industrie - c'est extrêmement sexy pendant cinq ans. Et puis après ça, ça ne s'en va pas, c'est toujours là, mais autre chose c'est sexy. Et quand nous avons commencé en 2018, vers 2019, la technologie alimentaire est devenue extrêmement sexy en Asie, que ce soit le lancement d'Impossible Foods et Beyond Meat, puis d'Omni Foods, puis de nombreuses entreprises de viande cultivée à venir, Singapour annonçant les 30 d'ici 2030 campagne, et approuvant le premier produit cultivé, donc tout était extrêmement "up" pour cette industrie. Et nous sommes en quelque sorte à la fin de ces cinq années, comme vous pouvez le voir. Et cela s'est accompagné de changements sur le marché, de problèmes de financement, d'entreprises incapables d'évoluer… Sur le plan réglementaire, cela va dans le bon sens, mais peu d'entreprises ont obtenu l'approbation. Alors je dirais juste que je ne suis pas surpris. Je ne suis pas surpris de savoir où nous en sommes. Je ne suis pas surpris par les défis auxquels nous avons été confrontés. Je ne suis pas surpris que nous ayons vu les mauvais jours.

Ce dont je suis très conscient, c'est que l'industrie est trop prometteuse, trop prometteuse avec la recherche que nous faisons ou trop prometteuse par les entreprises elles-mêmes. Je pense que le marché se corrige en ce moment et dans l'industrie, nous gardons tous la vérité en ce moment.

Mais cela s'accompagne également d'une mise en garde : lorsque vous collectez des fonds, vous ne pouvez pas dire à un investisseur que vous gagnerez de l'argent pour lui dans 20 ans. Vous devez avoir une sorte de projection en place pour qu'ils voient leur retour sur investissement. C'est assez complexe, comment parlez-vous des délais au lancement et au fur et à mesure de votre progression.

Je ne suis pas surpris de savoir où nous en sommes. L'avenir de la protéine alt est à 100 % là-bas, je ne pense pas qu'il s'en aille jamais. Les prochaines années seront consacrées à qui peut y arriver et à la consolidation. Malheureusement, certaines entreprises meurent et une partie de cette technologie est en train de mourir. Mais tout cela fait partie de toute industrie - c'est ce que c'est. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les 100 entreprises [de viande cultivée] réussissent. C'est la survie du plus fort.

Sandhya Sriram : Je ne prévois pas que beaucoup d'entreprises démarrent maintenant, surtout avec les marchés tels qu'ils sont. Et je pense que toute l'industrie est un peu sceptique face aux défis liés à la mise à l'échelle et aux problèmes auxquels nous sommes confrontés en matière de financement. Je ne prévois donc pas que trop d'entreprises démarrent de nouvelles activités. Mais je prévois que des entreprises auxiliaires démarreront, par exemple, une infrastructure de bioréacteurs médiatiques, beaucoup plus d'organisations de fabrication sous contrat mises en place pour une mise à l'échelle et offriront une infrastructure de production. Et je prévois également que beaucoup plus d'aliments comme les entreprises alimentaires traditionnelles ou établies entreront dans cet espace via la consolidation. C'est donc ce que je force en quelque sorte pour la prochaine décennie.

Sandhya Sriram : En fait, c'est une bonne question. Oui, les producteurs traditionnels ou Big Meat ne se sont pas vraiment lancés du côté asiatique, mais les entreprises de viande occidentales l'ont fait, comme Tyson et Cargill, n'est-ce pas ? C'est aussi parce que si vous regardez à l'échelle mondiale, la production de fruits de mer se fait principalement en Asie, alors que la production de viande ne l'est pas. Si vous regardez les chiffres, les fruits de mer sont la protéine la plus consommée dans cette partie du monde et sont principalement produits en Asie. Vous avez donc des ligues majeures comme Thai Union et CP Food qui s'impliquent toutes ici.

C'est intéressant parce que ces entreprises, lorsqu'elles nous ont approchés ou lorsque nous les avons approchés, ont dit qu'elles comprenaient que la technologie était le seul moyen de conserver leur activité à long terme, [c'est le seul moyen] de pouvoir répondre à la demande et les problèmes de la chaîne d'approvisionnement, qu'ils peuvent s'assurer que leurs entreprises sont toujours en vie dans les 100 prochaines années. Ces entreprises savent que les perturbations et la technologie sont ce qui va se passer.

L'une des entreprises avec lesquelles nous travaillions, et elles sont également investies, elles faisaient initialement de la pêche traditionnelle et tout était fait à la main, manuellement. Ils ont réalisé 10 à 20 ans plus tard, d'accord, cela ne fonctionnera pas parce que nous produisons beaucoup plus, nous avons de plus grandes fermes piscicoles, tout doit être automatisé maintenant. Ils ont donc mis en place des lignes automatisées pour tout, de l'étêtement du poisson à son écaillage, en passant par sa transformation et son emballage. Et je suis allé dans leurs installations de production et elles sont extrêmement impressionnantes - entièrement automatisées, beaucoup moins de main-d'œuvre, très propres et très bien faites. Mais ils savent aussi que cela ne suffira peut-être pas à approvisionner la population mondiale croissante [et à répondre] à la demande croissante à l'avenir.

Étant donné qu'il n'y a qu'un nombre limité de fermes piscicoles que vous pouvez mettre en place, il n'y a qu'un nombre limité d'animaux dans l'océan, ils ont réalisé, d'accord, les plantes sont une voie à suivre, la culture en est une autre. Alors pourquoi ne pas explorer ces technologies ? Mais ils ne sont pas capables d'innover en interne, alors ils ont commencé à investir dans des entreprises comme la nôtre.

A terme, l'idée est qu'ils nous utilisent comme centre de production. Ils s'occuperont de la distribution et des ventes, ce qui est exactement ce que nous recherchons. Nous sommes des gens de la technologie, nous ne cherchons pas à vendre nos produits à grande échelle, au moins je peux parler pour Shiok signifie que notre idée est d'octroyer une licence à la technologie afin que les entreprises alimentaires comme Thai Union, CP et toute autre entreprise de fruits de mer puissent l'utiliser dans l'avenir pour produire des fruits de mer comme nous le faisons.

Sandhya Sriram : J'ai donc une règle. Je ne poste rien quand je suis émotif, quand je suis en colère quand je suis amer. Toutes ces émotions passent et il est très facile d'aller sur les réseaux sociaux pour tout exprimer à ce moment précis. Mais vous ne pensez pas correctement lorsque vous êtes extrêmement émotif. J'ai donc une règle selon laquelle je penserai toujours, je me reposerai, je prendrai quelques semaines, puis je posterai quelque chose. Et tout ce que je poste est bien pensé, ce n'est pas fait à la va-vite.

Je l'écris, je le lis, je le parcoure, je reviens en arrière et je le modifie. Je ne veux blesser personne. C'est mon but ultime à la fin de la journée. Mais je veux aussi être sûr de pouvoir dire quelle est mon opinion, et je ne pense pas que tout le monde doive avoir la même opinion ou être d'accord avec moi. Je pense que la plupart d'entre eux seront en désaccord avec beaucoup de choses que je dis. Mais c'est mon point de vue. Et je veux m'assurer que je suis capable de l'exprimer. Parce que je réalise aussi qu'il y a 500 personnes qui ne l'expriment pas. Et ils luttent avec le fait qu'ils doivent le garder en eux. Je pense donc aux 500 personnes qui vivent probablement la même chose que moi. Au fil du temps, j'ai réalisé que les gens apprécient réellement ma franchise et mon ouverture. Ce n'est pas très facile pour un asiatique de faire ça. En fait en Asie, ce n'est pas très apprécié.

Sandhya Sriram : Beaucoup de gens en Asie m'ont dit : ne partagez pas vos problèmes, ne partagez que les bonnes choses. Et je pense que ça n'inspire personne. Sur Instagram ou les réseaux sociaux, on ne montre que la bonne partie de nos vies. Et nous ne montrons pas la mauvaise partie. Je pense, partageons tout, non ? Surtout en tant qu'entrepreneur, lorsque les gens sont inspirés par vous, ils doivent savoir ce que vous traversez, le mauvais, le bon, le laid, le meilleur, le meilleur et tout. Et comme je l'ai dit, je ne poste pas quand je suis amer, en colère ou émotif. Ce message m'a donc pris trois heures à écrire. Et ça m'a pris beaucoup de montage, ça m'a pris beaucoup de va-et-vient, pensant que je devrais le faire ? Ne devrais-je pas le faire ? Que pensera cette personne ? Que pensera cette personne ? Que vont penser mes investisseurs ? Qu'en penseront les médias ? Et puis j'ai dit, tu sais quoi ? Je dois m'écouter pour une fois. Faisons-le simplement parce que j'ai des choses à dire. Et ce sont des choses honnêtes que j'ai vécues. Et je l'ai personnellement mis là, c'est mon avis, c'est mon expérience, c'est personnel. Et cela n'a pas à être essentiellement d'accord avec vous tous. Mais certaines parties peuvent être d'accord avec vous, certaines parties ne peuvent pas être d'accord avec vous, c'est très bien. Voilà ce qu'il est.

Je serais également heureux de lire les réflexions de quelqu'un d'autre sur la gestion d'une entreprise. Ce n'est pas facile, diriger une entreprise de 60 personnes, puis licencier 30 personnes. Ce n'est pas facile de lever 30 millions de dollars. Ce n'est pas facile d'être un pionnier.

Vous savez, pionnier est utilisé comme un mot positif, et en fait, pour moi, il a une connotation négative. C'est comme, oh, mon Dieu, tu es le premier ! Et cela signifie que vous devez briser beaucoup plus de barrières et beaucoup plus de plafonds de verre et faire face à beaucoup plus de problèmes.

Essentiellement, je suis une personne très résiliente et très forte, je peux tolérer beaucoup. Mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas humain. Donc, ce poste parlait d'être humain et d'être vulnérable. Et dire aussi au monde que j'ai peut-être l'air extrêmement fort, mais que je suis humain et que j'ai aussi des émotions. Et ce sont mes pensées, de mon point de vue. C'est ce que c'est, si vous ne l'aimez pas, ne le lisez pas.

Sandhya Sriram : Donc je pense que l'année dernière, nous avons réalisé, d'accord, les fruits de mer prendront plus de temps que [ce que nous pensions]. Et à ce moment-là, nous avions déjà acquis la société de viande rouge Gaia Foods. Et honnêtement, quand nous les avons acquis, c'était stratégique, c'était opportuniste, mais c'était aussi un plan B pour nous dès le premier jour. Nous savions que les fruits de mer prendraient du temps.

Pour donner un contexte à tous ceux qui écoutent ici, les fruits de mer en général n'ont fait l'objet d'aucune recherche de fond. Si vous allez sur PubMed ou sur Google, vous ne trouverez pas vraiment de recherche sur les cellules souches pour les fruits de mer, car la recherche sur les cellules souches a été effectuée sur des animaux plus proches des humains, comme les mammifères, de sorte que vous comprenez la biologie humaine pour les maladies humaines et le traitement du cancer et tout cela. Donc personne n'a vraiment regardé les cellules souches des crevettes.

Ainsi, lorsque nous avons lancé Shiok, c'était un tableau blanc vierge. En tant que scientifique, c'est super excitant, car cela signifie que vous pouvez faire de nouvelles découvertes, de nouvelles PI, de nouveaux brevets, tout ça. Mais ce n'est pas non plus le meilleur départ pour une startup ou une entreprise, qui doit gagner de l'argent en trois ans, cinq ans, dix ans, quoi que ce soit.

Je pense donc que nous nous y sommes lancés, nous y sommes allés en sachant que cela prendrait du temps, mais nous pensions qu'il faudrait environ quatre ou cinq ans avant de le comprendre. Mais l'année dernière, notre quatrième année, nous avons dit, d'accord, faisons une pause ici. Nous avons essayé autant que possible avec l'échelle, et cela ne fonctionne pas, nous sommes confrontés à des problèmes auxquels nous n'aurions pas pu prévoir que nous aurions à faire face, car à moins que vous n'augmentiez jusqu'à un certain point, vous ne le saurez pas. Ce n'est que lorsque vous atteignez cette destination que vous réalisez qu'il y a quelque chose qui ne va pas. Et puis vous devez trouver un chemin différent à suivre. Nous avons donc dit d'accord, nous avons avancé de deux pas, mais nous avons également reculé de six pas. Alors faisons une pause là-bas. Reprenons cette première étape ou deuxième étape.

Mais en attendant, nous sommes une startup, et nous avons levé des fonds. Nous sommes responsables devant nos investisseurs, essayons de voir quoi d'autre peut être accéléré. Nous avons pensé à beaucoup d'autres choses que nous pourrions faire avec notre technologie. Mais ensuite, nous avons dit, eh bien, nous avons de la viande rouge. La viande rouge est une technologie plus établie et étudiée. De nombreuses entreprises fabriquent de la viande rouge et sont plus proches de la commercialisation. Alors pourquoi ne pas pousser cela, même si ce n'est pas la technologie la plus compétitive ou la plus unique ? Faisons cela d'abord.

En attendant, découvrons les fruits de mer. Personne n'arrête les fruits de mer, nous n'arrêtons pas de travailler sur les fruits de mer, nous avons juste besoin de plus de temps. Et c'est donc une décision consciente que nous avons prise dans l'entreprise, pour voir ce qui pourrait être notre premier produit. La survie de l'entreprise est très importante.

Pour moi, c'est arrivé à un point où en tant que PDG et fondateur, je me suis demandé : dois-je diriger une entreprise pendant X temps avec 60 personnes ? Ou devrais-je l'exécuter 10 fois plus longtemps avec seulement 10 personnes ? Je vais choisir ce dernier, non? Je veux que l'entreprise survive, que l'entreprise survive, que la technologie survive.

Donc ça a été dur, ça a été extrêmement dur, comme vous le savez d'après mon article sur LinkedIn, mais je pense qu'en fin de compte, mon devoir fiduciaire est envers l'entreprise et l'entreprise. Je prendrai donc la décision que je prends pour l'entreprise, pas pour moi, pas pour des individus, c'est pour toute l'entreprise.

Écoutez le reste de l'interview ici.